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马儿踢踏两步，有些摇晃，她瞬间僵住身体。

“别怕。”一只手按住她手背，马背瞬间变成连绵的大片沙丘，少年自身后将她虚虚拥住，抬起她手腕，将弓弦拉开，对准不远处的白杨，“放心去做。”

少年的声音哑得像被荒漠磨过，完全听不出后来的低沉悦耳，或是挤弄出来的温柔和润。

“咻——”

叶瑾钿看着箭矢射出去。

“啪”！

毛豆的壳落在白杨树根下。

他们坐在废弃的城垣上，望着落日在尽头沉坠。

夕照恍若朱雀尾羽，在漠漠黄沙边际轻描淡写一扫，留下一片赤金。

绚烂的余晖落在少年的自己脸上，照出一圈毛茸茸的金边，让梦中的自己开始怀疑，这个到底是旁人还是她。

身旁的少年阿兄把盐水毛豆捏开，倒在她掌心里，将豆壳往白杨树下丢。

叶瑾钿在梦中分外清醒地想，她知道这是哪一日了。

——这是他们相识第二年的一个春日。

在此前的深秋时节里，军营中有一位管账的文书先生，跟伤兵营的妻子十天见不上一面，反而与营外支摊子的浣衣女好上了。

那时的她在后勤处打造兵器，与伤兵营隔得不远，认得那位倒霉的妻子——柳三娘。

前去捉奸的事情，她也掺和了。

唔，军营不得械斗，所以她给了负心男的大肚子一脚。

那一脚太用力，直接将人送到路过的张珉脚下。

年少的阿兄似乎没能收住脚步，一脚重重踩在文书先生执笔的右手上，骨头当即“咔嘣”一声，发出不堪重负的惨叫，但很快又被文书先生嘴里发出的、更惨的叫声掩盖。

当时，薄铜面具后传来一道不算十分恳切的“抱歉”。

她似乎——

还因此窃笑了来着。

只是事后，被革职的文书先生不愿意吃这个大亏。他四处散播谣言，说自己的妻子天天待在伤兵营，早就已经跟其他伤兵有了首尾。

幸好当时的主帅和军师乃一对恩爱夫妻，对这些事情格外看不顺眼，直接拖着那文书先生去澄清谣言，并且严惩一顿，把他屁股都打烂了。

后来，听说那文书先生被一群人堵在城里的巷子，套了麻袋，打了一顿，两条腿都瘸了。

浣衣女不想照顾他，卷了他的钱与一位逃兵离开边城。

据说，浣衣女在逃离途中被狼叼走，逃兵也被追上处决了。

军营附近靠缝缝补补过活的一群大娘，抱着柳三娘送过去的衣物，一直唉声叹气：“好端端的，这夫君都没了，还带着一个几岁大的女儿……孤儿寡母的，可怎么过呀！”

尽管这群大娘好心介绍过几位强壮的兵丁，可他们委实良莠不齐，贪图美色者有之，贪图军中补偿赏赐有之，贪图幼女亦有之。

柳三娘干脆宣布自己此生都当寡妇不会再嫁。

孤儿寡母有多苦，叶瑾钿知道。

是以，她事后数了数自己存下的钱，几乎全部拿去给柳三娘置办容身之所。

即便如此，世道还是对女子多有苛刻。

租房被拒绝被骚扰被恐吓，买房被坑骗被哄抬价格，做工被东家觊觎被克扣钱……

她也算不清楚，自己提着棍子帮忙踹坏的门，到底有多少扇。

待事情尘埃落定，已是春日。

那一日，便如同梦中这般，她与阿兄坐在残垣里吃毛豆，望着大漠孤烟，长河落日感叹：“遇人不淑并非女子的过错。女子本强，即便不靠男子，我等亦能靠自己双手存活。”

年少的阿兄当时“嗯”了一声。

他的脑袋微微侧向她，似乎看了她许久。

待她宣泄完一整个冬日的苦闷，便双手合十，对着天地虔诚许愿：“希望三娘从今往后，一切顺遂。”