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淑妃张氏原是京郊农女，入宫做初等宫女，后一步步晋升，徐恒封她父亲亭侯，但未授予实职。张家倒也识相，这些年低调本分，甚至一直住在京郊，没有搬进城中大宅。

徐恒蹙眉：“什么时候的事？”

今日张家来给淑妃送信，即刻就有眼线上报庆福，但那时皇帝看起来心情不好，庆福哪敢叨扰此类小事。

眼下，皇帝没有停步，庆福便也不敢顿足，边继续前行边回：“酉时三刻左右。”

徐恒没有再言语，一主一仆，唯灯笼晃荡。

远远就见春锦殿前三、四光亮，恍若萤火——是淑妃早率宫人等在殿门口。

徐恒走近，淑妃恭顺下拜：“臣妾恭迎陛下。”

宫人亦纷纷跪倒。

徐恒虚抬了下手：“平身。”

“谢陛下。”淑妃站起，侧立在门边，等皇帝先进殿，才随在后面一人距离，亦步亦趋。

她进殿后扫了眼皇帝脚上木屐，命人拿来一双底低些，更适合室内行走的，给皇帝换上。

寝殿偌大，皇帝挑把圈椅坐下，对面亦摆一把圈椅，中间隔张矮脚四方桌，上放棋盘。

皇帝先饮茶，春锦殿里沏的不是雀牙，抿一口不是滋味，放下。

“淑妃下棋吗？”皇帝问，他和她没什么话聊，相处多沉默尴尬，直到某一日扫见殿内多出一张棋盘，得知她在学棋，就每回来时都下棋，好熬许多。

淑妃点头，其实她不爱下棋，但不知怎地皇帝每回来都要下，唬得淑妃不敢把这张棋盘收起。

皇帝二指夹住一枚黑子，示意淑妃先手。

淑妃执白先下。

不到二十回便分胜负。

徐恒心底默叹口气，这么多回了，还这样，不知淑妃是不愿精进棋技，还是有意谦让君王，不敢赢。

那些臣子们和他下棋也一样。

天下皆如是。

黑白棋盘间，他一生就输过仨人，先帝、太后、王玉英，前二者对弈时战战兢兢，他换到下位不敢赢，唯有王玉英，她是真不让他，二人厮杀，你来我往，眼红牙痒，却又畅快淋漓。

往事一幕幕在徐恒脑中闪回。

片刻，他再一次强压下诸多情绪，也摁下心里那个明艳动人的女人，同淑妃道：“朕听说了你母亲的事，近日回去瞧瞧吧。”

这正是淑妃想却不敢提的事，旋即下跪：“多谢陛下！多谢陛下！”

“起来吧。”徐恒和煦，“到时候带着御医一道回去。”

他会同时予些省亲的赏赐。

淑妃倏地仰面凝视徐恒，热泪盈眶——总是这样，她一面从皇帝的疏离刻板里觉察他对自己毫无爱意，一面却又感动眷恋于皇帝的体谅温柔，哪怕心里清楚，这份温柔是君王对待子民，不是男子对待爱人，却还是……还是控制不住心生爱慕，不肯放手。

徐恒瞧见淑妃眼泪，笑僵了下：“怎么哭了？”

淑妃不肯起身，徐恒抿唇，抬手托住淑妃手腕，将她扶起。待淑妃站稳，徐恒即刻移开手，反背到自己身后。

“早些歇息吧。”他说。

不似帝后必须睡在同一张卧榻上，皇帝和淑妃分床已久，他躺到自己那张床上，习惯性将胳膊摊开，突然意识到这个姿势也是因为王玉英喜欢枕人胳膊，才养成的。

徐恒默然收回手臂。

他翻了个身。两年了，自立继后，就决心忘掉王玉英，撤了观内外的暗哨，不再接收她的讯息。

两年了，却依旧处处都是她。

不想去想，不能去念，却忍不住想，甚至将她和淑妃比较，还犯贱地觉得王玉英更好……