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女子高等学府(第2页)

实验室宽敞明亮。里面摆放着蒸馏瓶、烧杯和一些叫不出名字的金属仪器,据说这个实验室在整个美国都属于领先地位。几个穿着围裙的女学生正在一位男助教的指导下,小心翼翼地操作着仪器,记录着数据,神情专注而严谨。

「我们重视实践教学,」白金汉先生指着一套设备说,「淑女们通过亲手操作,能更深刻地理解科学原理。天文学课程的学生还会定期使用那边的天文台进行观测。」

……

经过图书馆时,透过巨大的玻璃窗能看到里面坐满了埋头苦读的学生,书架上密密麻麻的典籍诉说着知识的浩瀚。这种无处不在的浓厚学习氛围,深深震撼着在场的所有参观者。

还未来得及进入,一位工作人员匆匆找来,将一份文件递给白金汉先生。他快速浏览后,脸上露出些许为难的神色。

「玛蒂尔达夫人,」他斟酌着开口,「埃莉诺小姐的考试成绩出来了。文学素养尚可,计算也不算太差,但美国历史部分,尤其是一些关于建国后政治经济的细节,掌握得……不够扎实。」

埃莉诺的头垂得更低了。

玛蒂尔达夫人接过文件,瞳孔缩了一下,并未说话。

白金汉先生试图缓和气氛:「考虑到埃莉诺小姐的基础,以及她对知识的热情,或许可以先进入预科部学习,或者以特别旁听生的身份适应一段时间?许多淑女都是这样开始的。」

埃莉诺没有出声拒绝。

但她的身体微微向后缩了一下,这个细微的动作表达了她内心的抗拒。让她以「预科生」或「旁听生」这种非正式身份入学,无异于公开承认她的不足,这对她和姑妈的声誉都是一种打击。

玛蒂尔达夫人立刻捕捉到了侄女的反应,她将文件递给侄女,语气冷淡而坚定:「预科?旁听?白金汉先生,布鲁克家的女性,不可能以非正式身份进入任何学府。况且——」

白金汉先生不敢得罪玛蒂尔达夫人,接住她的话:「埃莉诺小姐这次能参加考试,已是学院特批。她错过了统一的招生季,这次的考试流程已经简化了许多。夫人,我们显然非常具有诚意,请您务必理解。」

这话看似平常,却点明了这次机会的「特殊性」,也让埃莉诺的脸上更添一丝难堪。

「我在波基普西有一些地产,如果我们捐赠给学院呢?」玛蒂尔达夫人的字典里没有退让。她坚信朴素的真理,钱是万能的。

白金汉先生有些心动,但还是没有松口「如果埃莉诺小姐愿意以预科生的身份学习,我会向董事会争取,缩短她的学习时限,尽快获得正式注册身份。」

「伊迪丝在这里也有一块地产。」那就是钱还不够。

「夫人……」白金汉先生有些无奈。

没有等到满意的回答。玛蒂尔达夫人的话锋一转,带上了一丝讥讽,「一所声名在外的女子高等学院,其董事会和主要教师团队却几乎都由男性主导,这本身或许就说明了问题。我们认为,埃莉诺需要更……纯粹的教育环境。」

她找了一个冠冕堂皇的台阶。

气氛一时有些僵硬。

伊迪丝小姐适时地微笑着插话:「白金汉先生,我对贵院的植物学和音乐课程倒是很有兴趣。像我这样年纪的女士,正式入学反而不便,若能作为旁听生来学习,倒是非常合适。」她巧妙地将话题引向自己,化解了尴尬。

斯蒂芬·白金汉立刻顺势与伊迪丝小姐讨论起旁听的事宜。

米芙一路上是沉默的。

趁这个间隙,米芙轻声对埃莉诺说:「能把试题给我看看吗?」埃莉诺默默地将捏在手中的试题递了过去。米芙快速扫过那些题目——关于宪法制定过程中的妥协、关于早期关税争论的影响——她的心沉了下去。这些知识,她在协助玛蒂尔达夫人处理文书,甚至更早在有色女子学校就读时就已掌握。然而,在这所象征着进步的女子学院里,只因为她的肤色,她连获得一张考卷的资格都没有。

参观在一种微妙的氛围中结束。玛蒂尔达几乎头也不回地登上了马车。

回去还得两天。

伊迪丝小姐见车厢内气氛压抑,便提议,今晚歇在哈德逊河旁边的村子,大家可以傍晚在河边散散步,进行野炊。

玛蒂尔达夫人闭目养神,并没反对。

车夫将鞭子一扬,健壮的马匹寻着另一条车辙跑去。

车窗外,那片红砖建筑和开阔草坪越来越远。埃莉诺忍不住回头,眼神里交织着复杂的情绪。米芙也静静地凝视着窗外,她为埃莉诺感到惋惜,也替自己感到惋惜。

埃莉诺和米芙的目光在车厢中短暂相遇,又迅速分开。

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